По генеральному плану застройки города 1781 года на берегу Волги, вблизи Московской заставы была выстроена деревянная гауптвахта. Использовалась как дежурное помещение для воинских караулов и содержания арестованных военнослужащих. В Костроме со времен средневековья всегда размещался сильный гарнизон - стрельцы, пушкари и пищальники, затем, с XVIII века, Старо-Ингерманландский мушкетерский полк, Черниговский мушкетёрский полк и другие. Буйства и кутежи офицеров считались в ту пору в порядке вещей, поэтому городское общество содержало гауптвахту (дом городской полиции).
Современное здание возведено вместо обветшавшей деревянной гауптвахты в 1823−1826 гг. по проекту губернского архитектора П. И. Фурсова по инициативе губернатора К. И. Баумгартена (1768−1831):
«не мешает здесь приличной каланче, которая бы вместе и служила городу украшением и оградила каждого обывателя безопасностию во время пожарных случаев ... в определении с домом градской полиции...»
— Кудряшов Е.В. Архитектурный ансамбль центра Костромы. – Кострома, 1993. – 64 с.; илл.
Гауптвахта была спроектирована Фурсовым в едином ключе с пожарной каланчой: оба здания являются фасадами городских кварталов в направлении Ипатьевского и Анастасиино-Богоявленского монастырей. Лепнина выполнена по эскизам П.И.Фурсова талантливым ярославским мастером С.С.Повырзневым "со товарищи". Фурсов по завершению строительства в мае 1826 года отмечал:
построено во всех частях наилучшим образом... верно сочиненному для сего плану, фасаду и профилю ... надобно устроить ограду при острых углах, входящих в площадь, через что здание получит связь с другими строениями и... сей полигон получит надлежащую картину.
C момента постройки и до начала ХХ века здание гауптвахты использовалось по своему прямому назначению – как место пребывания арестованных военнослужащих. В 1847 г. оно сильно пострадало от пожара, который уничтожил и его ограду. В течение всего XIX века здание подвергалось изменениям: к заднему фасаду была сделана каменная пристройка, на торцовых фасадах пробито несколько новых окон.
В первые годы советской власти здание было передано в ведение губернского музея, позже в нём располагались другие учреждения (библиотека, городской ЗАГС). В 1954 году здание было отреставрировано Костромской специализированной научно-производственной реставрационной мастерской (рук. К. Г. Тороп, арх. И. Ш. Шевелёв) с воссозданием ограды по чертежу 1834 года без литых двуглавых орлов над колоннами ограды.
С 1996 года в памятнике размещается Литературный музей — филиал музея-заповедника (с января 2010 года – Литературный отдел), представляющий постоянные и временные экспозиции, посвященные костромским литераторам XVIII–XX вв., Ипатьевской летописи, истории Костромского гарнизона и другие.
Архитектура
Архитектура гауптвахты отличается торжественностью и монументальностью форм. Оштукатуренное одноэтажное здание с антресолями покрашено светлой охрой, детали побелены.
Здание гауптвахты по своим пропорциям производит впечатление аттика, поставленного на землю. Главный фасад имеет мощный дорический портик с шестью колоннами и триглифным фризом. Центр сооружения акцентирован экседрой с пятью арочными нишами, затененность которой усиливает пластику колонн. По бокам фасад украшен двумя окнами, наличники которых представляют собой пилястры коринфского ордера, под окнами - декоративные балясины.
Парадности здания во многом способствует развитый декор портика и фриза экседры , связанный с темой триумфа русского оружия в Отечественной войне 1812 года. Лепные композиции включают воинские доспехи, оружие, знамена, щиты и ангелов с вензелем Александра I, изображения Медузы Горгоны, львиных масок, раков и собак.
В общем масштабе площади здание гауптвахты невелико, но эффектно дополнено оградой из коринфских колонн-столбов на кирпичном основании и деревянных решеток, а также круглыми массивными фонарными тумбами c железными коваными фонарями. Покрашенные в черный цвет решетки имитируют чугунное литье в виде щитов с воинскими доспехами и расходящихся от них лучей.